記事：古文書の起源を解き明かすDNA分析

ナショナルジオグラフィック公式日本語サイト1月15日(木) 11時17分配信 / 海外 - 海外総合

最新の研究によると、ヨーロッパ中世初期の文書を分析することによって、作品の制作年代や制作場所をめぐる長年の謎を解き明かすことが可能になるという。当時の文書に使用されていた動物の皮でできたページには遺伝物質が含まれており、そのDNAを分析するアイディアを実行に移したのだ。
　紙の使用が広まる以前、ヨーロッパでは子ウシや子ヒツジ、ヤギなどの皮を加工処理した「羊皮紙」で文書を作成していた。
　研究チームのリーダーでアメリカにあるノースカロライナ州立大学のティモシー・スティンソン氏は次のように話す。「中世時代の文書の制作年代と制作場所を特定する方法を探し求めていた。これまでは、文書を作成した筆記者の筆跡や方言を分析して特定するのが普通の研究方法だった。しかし、その方法はあまり厳密ではなく、年代が半世紀ずれることも珍しくない」。
　スティンソン氏は、「ページに含まれる動物のDNAは変化しておらず、有益な情報を保持しているのではないか」と考え、兄弟であるサウスサイドバージニア・コミュニティカレッジの生物学者C・マイケル・スティンソン氏に連絡した。
　数年間にわたる研究検査を経て、スティンソン兄弟は一定の成果を得ることに成功した。最新の研究成果は、来週ニューヨーク市で開催されるアメリカ書誌学協会の年次会合で報告される。
「中世時代の歴史や文学の研究者の中には、羊皮紙から有効なDNAが検出可能であるか疑問に思っている人もいる。しかし多くの場合、人文科学の専門家は生物学の専門知識には疎いものだ。私の場合にはDNA検査や研究施設に詳しい相談相手が身近にいた」とティモシー・スティンソン氏は話す。
　博物館の文書に傷を付けるわけにはいかないので、スティンソン兄弟は自ら15世紀フランスの作品の羊皮紙を購入した。入手した羊皮紙の状態があまり良くないことは事前に想像できた。数世紀にわたり数々の人間や動物が接しているため、表面は劣化して不純物が含まれている可能性が高い。
　ティモシー・スティンソン氏によると、同様の研究を行った人が過去にもいたが、結局検出したのはネズミのDNAだったという失敗もあったという。そこで、スティンソン兄弟は羊皮紙の縁の部分を裁断して、古代DNAの抽出を得意とするカナダの研究所に送った。
　遺伝情報の劣化は表面で起きている可能性が最も高いため、羊皮紙を裁断することにより、汚れていない中心層を調査することにした。「今後は、文書を傷付けることなく良い結果が得られる技法を開発していく必要がある。文書へのダメージが少ない方法でDNA検査を続けていくつもりだ」とティモシー・スティンソン氏は話す。
　スティンソン兄弟は、検査の成功確率を高めるため、まずミトコンドリアDNAに狙いをつけた。母親から受け継がれるミトコンドリアDNAは各細胞中に豊富に存在しているため、入手するのが容易だ。ただし、核DNAよりも得られる遺伝情報は少ない。一方、核DNAは各細胞に1つずつしか存在しない。
　研究の結果、調査した5枚の羊皮紙が2頭の動物に由来する可能性が高いことが判明した。もっと多くの動物の皮が使用されている可能性もあるが、その場合でも近縁の動物であることは確からしい。
　ティモシー・スティンソン氏は、できる限り多くの文書から遺伝情報を集めてデータバンクを作成しようと考えている。そうすれば、羊皮紙の元となった動物の皮の相互関係から文書の出生を特定できるようになるだろう。
　中世時代の文書の中には既に制作年代や制作場所が判明しているものがあるので、遺伝情報を組み合わせたネットワークを構築すれば、ほかの文書も年代や起源が正確に特定できると考えられる。
　また、このような遺伝情報は中世の羊皮紙貿易を解明する手掛かりともなるだろう。さらに、作品やその記述内容をめぐる論争に決着を付ける可能性も秘めている。
　スティンソン兄弟が最初にDNA検査を行ったのは2007年のことだ。研究資金は、アメリカのメリーランド州ボルティモアにあるジョンズ・ホプキンス大学のデジタルライブラリー代表サイード・チョウドリー氏から提供された。
　チョウドリー氏は次にように話す。「スティンソン兄弟の研究は革新的なものだ。文書を“物理的な書類”と考えるのではなく“データ”として扱うことで、疫学者が伝染病の拡大経路を研究するように、文書に秘められた動きの痕跡をたどることができる。そして、今回の研究により、人文科学の研究素材が層を成していることが示された。文書の表面にあるものを読み眺めるだけではなく、その下に埋もれているものを見つけることが必要なのだ」。
　現在、スティンソン兄弟はさらに進んだ核DNA検査を行うための資金提供元を探している。この調査は1回につき1000ドルの費用が必要だという。